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En ouvrant les archives de la mythique Compagnie générale transatlantique, qu'elle conserve, l'Association French Lines (Le Havre), permet au Musée de l'imprimerie d'évoquer, au fil de cet ouvrage, la place primordiale de l'imprimerie dans l'un des épisodes les plus glorieux de l'industrie et du commerce français, pendant plus d'un siècle. ira Les grands paquebots évoquent le voyage dans un style aujourd'hui révolu : un art de vivre que les grands affichistes ont su capter travers l'iconographie inoubliable des géants des mers, tout en puissance, élégance, prouesses techniques et luxe.
Mais pour un Musée de l'imprimerie — et au risque d'évoquer le funeste souvenir du Titanic —les splendides affiches de la fin du XIXe siècle et du début du XXe ne sont que la partie émergée de l'iceberg ! Car ces paquebots de légende ont généré des imprimés de toutes sortes, du modeste bordereau ou police d'assurance aux chefs-d'oeuvre du graphisme du XXe siècle. Quant au fonctionnement d'une grande compagnie maritime, il dépend de la bonne circulation des informations, qui relève nécessairement d'un arsenal d'imprimés dont la liste est presque sans fin : cartes géographiques, plans de construction, documents financiers, horaires, publicités modestes et luxueuses, billets d'embarquement, devis d'armement, bordereaux et factures...
Destinés pour la plupart a un usage éphémère, ces documents sont les témoins éloquents (et souvent spectaculaires) de la naissance et de l'essor de la société de l'information, et du rôle moteur qu'elle a joué dans le développement non seulement des transports maritimes, mais aussi de la communication graphique depuis le milieu du XIX siècle.
