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S'il est un personnage historique fascinant, c'est bien celui de Talleyrand, lequel provoque les historiens depuis plus d'un siècle et demi. Cependant, après de nombreuses études aimables ou hostiles, mais jamais indifférentes à l'égard de ce diplomate hors du commun, des sources inédites restaient à découvrir. L'auteur a travaillé sur les documents contemporains de Talleyrand, certains n'ayant été que trop rarement utilisés, et d'autres absolument inédits, comme ces deux cents lettres disséminées dans des collections privées françaises ou étrangères, surtout allemandes, et qui avaient échappé jusqu'ici au regard des chercheurs.
Né au pied du château de Valençay, sous le charme du maître des lieux, André Beau a consacré 50 années de sa vie à la connaissance toujours plus intime de son héros. Tenter une approche nouvelle et réaliste du personnage, au risque de bousculer nombre d'idées reçues, telle est la gageure qui motiva l'auteur à souscrire à la publication de ses recherches. Qu'il s'agisse de l'extrême urbanité du Prince, à l'égard de ses hôtes, diplomates et ambassadeurs officiels, musiciens et peintres en renom, voire simples invités, de son souci d'accueillir dignement les infants d'Espagne brimés, puis exilés et confiés à sa garde par l'Empereur, de sa volonté d'apparaître comme le meilleur oracle de son temps, de ses tyrannies et de ses faiblesses amoureuses, de son intérêt soutenu, mais habilement masqué, pour ses propres finances dans des transactions purement affairistes, de sa gentillesse courtoise vis-à-vis de ses serviteurs, et enfin de son goût certain pour les arts et les lettres, l'auteur nous fait revivre sa vie intime sous la forme d'une fresque animée par près de 1000 personnages.
