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Sur une île des Caraïbes, la disparition d'une jeune femme déclenche une tempête politico-médiatique. A l'ère de l'info toute-puissante, tous les coups sont permis. Stanley Jones, ancien correspondant du Times, dépressif et alcoolique, est devenu reporter pour la presse à sensation. Le Royal, fer de lance des tabloïds britanniques, l'envoie sur Tortola, dans les îles Vierges britanniques, couvrir l'événement qui fait les gros titres à travers le monde : la disparition d'une touriste américaine de dix-huit ans, Mary Waters, dont la diffusion de photos osées sur Internet a enflammé les médias internationaux.
Sur l'île envahie de paparazzis avides de scoops, le chef de la police, Lawrence O'Conner, un ancien rugbyman noir issu d'une famille d'esclaves, doit aussi subir la pression politique : le pouvoir local est sous la coupe de Washington, et le FBI veut prendre le contrôle des opérations pour régler l'affaire au plus vite. Quitte à trouver un coupable "idéal", parmi les trafiquants de marijuana qui prolifèrent sur l'île.
Entre marchés de dupe et complicité de circonstance, le journaliste déchu et le flic sous tutelle s'allient pour mener l'enquête, happés dans une spirale de mensonges, d'espionnage et de manipulation.
Sur l'île de Tortola
Sur l'île de Tortola, dans les Caraïbes, une jeune Américaine en vacances disparaît, événement dont s'empare la presse tabloïd mondiale. Des journalistes venus des 4 coins du monde, les camions satellite permettant la diffusion des images débarquent sur Tortora, paradis pour des vacances de jeunes fortunés qui passent leur séjour ivres d'alcool et de marijuana.
Parmi les journalistes, Stanley Jones, ancien du Times, a sombré dans l'alcoolisme et la médiocrité, en raison notamment de la mort de sa soeur, sa béquille, dans un attentat en Angleterre.
Il n'a pas son pareil pour maintenir le feu, monter en épingle les événements ou carrément les inventer à renfort de dollars.
Il rencontre sur la plage Colleen, jeune étudiante en rupture de ban, en conflit avec ses parents, éternellement ivre, et cette rencontre va servir de point de départ pour la rédemption de Stanley qui va devenir sobre et s'intéresser réellement au sort de la jeune Américaine disparue, Mary Waters.
Stanley va épauler Lawrence O'Connor, le chef de la police de Tortola, tout en inventant un vrai faux coupable.
Tabloïd Circus est une attaque féroce contre le goût des populations occidentales pour le sensationnel, la consommation de meurtres et de disparitions, et une dénonciation féroce des méthodes journalistiques des tabloïds : l'achat de témoignages est la règle, la création de faux événements un moyen de maintenir l'attention, la vérité n'est qu'accessoire.
A un autre étage, la volonté de domination des Etats-Unis sur leur environnement géographique proche, le trafic de drogue à destination du même pays sont dans la ligne de mire de Kent Harrington.
Ce livre navigue entre cynisme, humour, avec pour fil rouge une histoire d'amour entre deux très écorchés vifs, l'enquête policière étant parfois vue d'assez loin, la fin du roman pêchant un peu sur ce plan.