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L'enjeu théorique de cette recherche est la reconstruction de l'univers cognitif des constructeurs des cathédrales gothiques. En recourant à des procédures autres que celles de l'histoire de l'architecture, de l'archéologie et des sciences des techniques, on considère l'objet gothique comme le fruit matériel d'un ensemble d'actions signifiantes. De ce fait, celui-ci est vu comme corpus d'informations réifié dans le matériau de construction.
Par un démontage des propriétés de l'artefact à l'aide d'un apparat théorique couplant les sciences du langage avec des procédures logico-mathématiques, cette démarche permet de reconstruire le sens ayant présidé son organisation matérielle. L'expérience a été appliquée à l'un des édifices majeurs de l'architecture gothique la basilique de Saint-Denis. A partir d'une série d'indices historiques- archives et documents anciens - et d'une couverture photogrammétrique de l'édifice, on a pu produire un corpus de modèles capables de décrire la morphogenèse de l'artefact.
Assumant la valeur d'un système signifiant, la géométrie, devient ainsi le support d'opérations logiques et le siège d'une herméneutique. A l'aide du corpus d'informations cognitives qu'elle sous-tend, de la démarche phénoménologique destinée à le faire apparaitre, on obtient non seulement une représentation précise de la totalité des opérations du process architectural mais encore de la pensée complexe qui l'a engendrée.
La structure morphologique gothique se réduit à une entité géométrique complexe : une "cellule-système" dont la fractalité marque la totalité des parties de l'édifice. L'architecture gothique trouve alors un éclairage inédit : replacée dans le contexte anthropologique médiéval, elle s'inscrit dans le milieu intellectuel, théologique et scientifique du XIIIe siècle. On constate que l'architecture pourrait être considérée comme une science intermédiaire.
Elle serait une sémiophysique, une science qualitative permettant une intelligibilité de l'univers. L'enquête est divisée en deux livres distincts : le premier livre, La structure fondatrice gothique, traite de la figure géométrique complexe à l'origine de l'émergence non seulement de la forme architecturale gothique stricto sensu mais peut-être aussi de la plupart - ou de l'ensemble des autres expressions esthétiques de la civilisation médiévale du milieu du XIIe jusqu'à la fin du XVe siècle ; le second livre, Le système architectural gothique, quant à lui, est dédié à la modélisation propre à l'émergence de la forme architecturale gothique, à sa dimension proprement interprétative mettant en évidence les processus cognitifs mis en oeuvre par des concepteurs / constructeurs des cathédrales, lesquels révèlent des liens étroits avec les théories développées par les textes scientifiques et théologiques contemporains.
