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Cet ouvrage souhaite présenter les différentes facettes de la notion de "clientélisme", et en proposer une analyse critique. La notion est analysée à la fois comme concept savant et comme étiquette morale mobilisée par différents acteurs (citoyens, partis, ONG, organisations internationales) afin de dénoncer des pratiques considérées comme s'éloignant de l'idéal du citoyen libre - pour exprimer une opinion, pour voter, pour se mobiliser.
Le clientélisme est ainsi défini au carrefour de ces deux dimensions : comme un rapport politique personnalisé où des échanges de biens interviennent, et comme une notion construite dans la sphère politique, de manière variable en fonction des pays et des contextes sociohistoriques. Les auteurs retracent, d'une part, l'histoire savante du concept, depuis l'anthropologie du monde méditerranéen des années 1950 et 1960 jusqu'aux études récentes du vote buying ; ils analysent, d'autre part, différents cas nationaux où ce concept a été utilisé pour rendre compte des rapports politiques personnalisés où des échanges de biens interviennent : la France et l'Italie, l'Argentine et le Mexique.
Ils étudient enfin différents moments (accès au suffrage universel, "transition démocratique", vie routinière des démocraties) et régions (Etats-Unis, Egypte, Japon, etc.) où le clientélisme a été mobilisé comme étiquette morale et comme outil de la critique politique. Ils concluent en proposant des nouvelles pistes d'analyses des rapports de clientèle à l'aide de la tradition des études de E. P. Thompson sur l'économie morale, ainsi que des analyses des interactions chères à Erving Goffman.
