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L'autobiographie d'une des personnalités majeures de la psychiatrie contemporaine - de celle qui l'ont remise en cause, radicalement. Ce volume couvre les années de jeunesse et de formation, celles qui aboutissent à la conception et à l'écriture du Moi divisé. Laing y relate les expériences qui, d'une façon ou d'une autre, ont été décisives dans l'élaboration de sa conception de la folie et la relation avec les fous.
Un enfant, injustement accusé de vol, est obligé, pour éviter une sévère correction, de reconnaître cet acte qu'il n'a pas commis, et il finit par se demander s'il n'est pas tout de même un voleur. Un soldat, accusé de "simuler" la folie pour éviter l'armée, mange du fer "pour supporter les rigueurs de la vie militaire" . Une accidentée se réveille d'un coma profond, construit, sous le regard et l'interprétation des autres, une autre personnalité, différente de l'ancienne.
Ces épisodes, et d'autres tout aussi marquants, posent, pour l'esprit sans concession de Laing, des questions essentielles : qu'est-ce que "simuler" ? qu'est-ce que la "sincérité" ? qu'est-ce que l' "identité" ? comment un corps devient-il "je" ? comment faire le départ entre physiologique et psychologique ? On voit Ronald Laing se séparer peu à peu de la psychiatrie traditionnelle (celle qui l'oblige à administrer à d'autres des traitements qu'il refuserait pour lui-même), pour replacer la folie dans un cadre plus large : celui de l'expérience humaine.
