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Les auteurs de ce volume, historiens des religions, anthropologues et archéologues, étudient des rituels traditionnellement appelés "sacrifices humains", choisis dans leurs domaines respectifs de recherche - des tombeaux royaux d'Ur aux rites anthropoctoniques égyptiens, grecs, romains ou indiens, et des mises à mort rituelles des Gaulois et anciens Mochica aux crimes d'honneur des rapports onusiens.
Leur questionnement tourne autour de problèmes méthodologiques fondamentaux pour l'histoire des religions : quand et pourquoi ces rites ont-ils été décrits comme des "sacrifices humains" ? Est-il possible, souhaitable, voire nécessaire d'interpréter autrement de telles mises à mort ? Au fil des diverses interventions, on se rendra compte combien ces "sacrifices barbares" hantent notre imaginaire scientifique, aujourd'hui comme par le passé.
Il s'agit en fait d'un concept opératoire, hérité de l'Antiquité classique et consolidé par la culture judéo-chrétienne, qui sert indifféremment de grille de lecture pour expliquer les rites les plus variés.
