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Où l'intelligence, la vertu et la bonne volonté sont broyées par la surdité royale d'abord, ensuite par la fureur aveuglément haineuse de la Terreur. Illustre magistrat du XVIIIe siècle, Malesherbes a consacré sa vie à la défense des droits du peuple contre les dérives arbitraires et despotiques du régime monarchique sous Louis XV. Grâce à son esprit ouvert et humaniste, les lumières des savants, philosophes et écrivains de France ont pu illuminer le monde.
A la demande de Louis XVI, Malesherbes a fait deux brèves incursions dans le monde politique dont, trop intègre, il s'est rapidement éloigné. Il connut l'exil, les retraites, la douceur de la vie familiale et de l'amitié, l'enrichissement des voyages ; il étudia passionnément la botanique, les dissensions religieuses, les régimes et les institutions politiques. Fidèle à son inaltérable et héréditaire sens de la justice, il fut volontaire, avec un courage inouï, pour être l'un des défenseurs de Louis XVI lors du procès de ce dernier.
Cette vie exemplaire connut une fin tragique et cruellement injuste : il fut décapité après avoir été obligé d'assister à l'exécution des siens. Malesherbes nous livre ici le tragique effondrement de l'oeuvre de toute sa vie. Ses Mémoires sont écrits dans l'amertume et la douleur.