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Comment l'Orient, au cours des âges, a-t-il pu envahir une
partie de l'imaginaire occidental ? Comment se fait-il que, sans
existence géographique certaine, il soit devenu un objet de
rêverie et de désir ? Pourquoi cette fascination a-t-elle poussé
des Occidentaux à abandonner leur monde originel pour aller
se fondre dans cet espace non clos et étranger, voire y
disparaître ? Dès les temps les plus lointains, les échanges
commerciaux se sont accompagnés de récits de voyages plus
ou moins fictifs.
Imaginés par des embellisseurs de réalité, ces
documents arment les voyageurs et les pèlerins partant pour le
Levant ou, même, pour l'Asie lointaine. L'Orient qu'on va
visiter est, avant tout, un Orient qu'on a fantasmé.
L'orientalisme, qui n'est qu'une des émanations de la séduction
de l'Orient, a connu son âge d'or lors de l'expansion coloniale
de la France et de l'Angleterre à la fin du XIXe siècle.
Il se
confond alors, dans l'esprit des Européens, avec une sorte
d'exotisme chatoyant. Mais, au moment même où ces empires
sont près d'éclater et de disparaître, l'Orient classique jette ses
derniers feux ; il est devenu un jeu touristique auquel se
prêtent les visiteurs occidentaux comme leurs hôtes
"orientaux". Cet ouvrage entend retracer la naissance et le
développement de ces mythes persistants, tels le Désert, le
Harem, la Femme fatale, le Mysticisme, etc.
Il forme ainsi une
histoire de l'Orient rêvé par les Occidentaux.
