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Abandonnée par une mère démente au milieu des marais des Adirondacks, Mudgirl, l'"enfant de la boue", est miraculeusement sauvée puis adoptée par un couple de quakers résolu à lui faire oublier son horrible histoire. Devenue Meredith "M.R." Neukirchen, première femme présidente d'une université de renom, Mudwoman, brillante et irréprochable, animée d'une ferveur morale intense, se dévoue entièrement à sa carrière.
Mais, précisément épuisée par sa conception excessivement rigide des devoirs de sa charge, tourmentée par ses relations mal définies avec un amant secret et fuyant, inquiète de la crise grandissante que traversent les Etats-Unis à la veille d'une guerre avec l'Irak, confrontée à la malveillance sournoise des milieux académiques, en bref, rongée par trop de défis imprévisibles, M.R. vacille. Un voyage sur les lieux qui l'ont vue naître va la jeter dans une terrifiante collision psychique avec son enfance.
Cette impitoyable exploration des fantômes du passé, doublée du portrait intime d'une femme ayant percé le "plafond de verre", fait de ce livre, ainsi que l'a proclamé la critique, "un géant parmi les grands romans de Oates".
Beau personnage
Je n'aime pas beaucoup les romans dans lesquels les personnages sont proches d'une certaine folie, ce qui est parfois le cas de Meredith. Cependant, ce personnage m'a touchée. Cette femme qui est à la croisée des chemins, qui a réussi professionnellement, qui aime un homme marié, ce qui l'a empêché d'avoir une vie de famille doit revenir à ses racines pour faire la paix avec son passé, un passé que sa mère adoptive lui a volé en voulant faire d'elle la prolongation de son enfant mort. Ce couple de parents adoptifs est d'ailleurs intéressant à de nombreux égards. J'ai aimé l'environnement dans lequel Meredith vit, celui de l'université, avec ses rivalités et ses discussions philosophiques qui semblent stériles. Joyce Carol Oates en profite pour régler des comptes avec l'administration Bush, et le reproche que je ferais, c'est qu'elle ne le fait pas avec délicatesse mais Mudwoman semble incarner aussi bien les contradictions du passé de Meredith que celles de son pays.