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Zakhari Mirkin, jeune bourgeois déjudaïsé, a fui les salons de Pétersbourg pour le "royaume des gueux" : les villes juives de Pologne, où bouillonnent les idéaux du sionisme et de la révolte. Acquis aux idées nouvelles, il ne songe qu'à libérer, avec l'humanité tout entière, les masses juives de l'Empire. Aux premières heures de la révolution, il découvre la "Babel moderne" qu'est devenue Moscou. La demeure des Halperine, dont il devait épouser la fille, est réquisitionnée par les Gardes rouges, ne laissant aux maîtres des lieux que deux chambres où ils brûlent leurs livres et leurs meubles pour se chauffer.
Quant à son père, il a été dépossédé de ses biens. Mais que peut encore le révolutionnaire pour l'"ennemi du peuple", dans l'abîme où sombre la Russie ? Schalom Asch "ne se contente pas de nous offrir un tableau des événements ; il pénètre profondément dans le domaine de l'âme et nous montre l'importance des conflits intérieurs au sein des bouleversements matériels les plus violents", a dit de lui Stefan Zweig.
