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La vie des monuments publics est beaucoup moins paisible que ce que l'on pourrait croire ! Les statues érigées en hommage à Honoré de Balzac en donnent d'éloquents exemples, à commencer par la toute première d'entre elles, due à Paul Fournier, qui fut inaugurée à Tours en 1889 et détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Le cas le plus célèbre reste celui du monument commandé à Rodin par la Société des gens de lettres en 1891, après l'échec d'un premier projet confié à Henri Chapu, mort sans avoir pu dépasser le stade de la maquette.
Il fallut sept ans à Rodin pour créer son Balzac, aujourd'hui reconnu comme l'un de ses grands chefs-d'oeuvre mais qui suscita en 1898 une violente polémique, très importante pour l'histoire de l'art en général et pour celle des monuments publics en particulier, autour de questions comme la liberté de l'artiste ou encore la ressemblance entre l'oeuvre et le personnage qu'elle doit honorer. Rassemblant les essais des meilleurs spécialistes de la statuaire publique et de Balzac, le catalogue Monumental Balzac raconte cette histoire, et d'autres encore, à travers quelque tao sculptures, peintures, dessins, estampes, photographies et documents d'archives, illustrant les projets d'Auguste Rodin, de Paul Fournier, d'Henri Chapu, d'Alexandre Falguière, d'Anatole Marquet de Vasselot, ainsi que des sculpteurs tourangeaux François Sicard et Marcel Gaumont.
