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Il y a cent ans, Louis Blériot réalise la première traversée de la Manche à bord d'un avion. Né à Cambrai en 1872, Blériot est une figure singulière de l'histoire de l'aéronautique. Après une formation d'ingénieur, le jeune homme audacieux parie sur le succès de l'industrie automobile et fait fortune dans la fabrication de phares à acétylène. Passionné par l'aviation naissante, Blériot se lance dans la conception de planeurs et d'aéroplanes.
Il réunit une équipe d'ingénieurs et de mécaniciens chargés de mettre au point les appareils qu'il pilote lui-même. Les échecs - trente-deux chutes en deux ans - ne le rebutent pas : après chaque essai, Blériot apporte des modifications dans la forme de la voilure, la motorisation, le système d'atterrissage ou les commandes de vol. Une quinzaine d'avions vont ainsi se succéder jusqu'au fameux Blériot XI.
Au printemps 1909, l'appareil semble prêt pour relever le défi lancé par le quotidien britannique Daily Mail : franchir les 37 kilomètres qui séparent la France de l'Angleterre. A la clé, un prix de 1 000 livres sterling et la garantie d'un carnet de commandes bien rempli pour le constructeur de l'appareil. Mais le temps presse car deux autres concurrents sont en lice : Hubert Latham avec son Antoinette, et Charles de Lambert à bord du Wright.
Au matin du 25 juillet 1909, Louis Blériot s'élance le premier pour un vol qui fera sa gloire.
