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Peut-on - du point de vue de l'imaginaire et du mythe, s'entend - parler du Rhin au singulier ? Le fleuve, qui prend sa source dans les Grisons, en Suisse, et se jette dans la mer du Nord aux Pays-Bas, est un objet complexe, autour duquel se cristallisent des débats - voire des conflits - littéraires, philosophiques, esthétiques, culturels, mais aussi historiques, politiques, et même scientifiques.
Aussi fallait-il, pour tenter de saisir le Rhin à la fois dans son unité et dans sa multiplicité, que se réunissent des chercheurs venus d'horizons disciplinaires divers : littéraires, historiens, historiens des idées, anthropologues, archéologues, géologues tentent ici de penser ensemble ce fleuve qui constitue, pour l'Europe, aussi bien une épine dorsale qu'une ligne de fracture. Mais ce sont également - avant tout peut-être - les innombrables discours sur le Rhin que nous avons voulu analyser : nous avons ainsi interrogé les littératures française, allemande, alsacienne, suisse, belge, anglaise, américaine et nicaraguayenne, sans compter la philosophie, le cinéma, la peinture...
Notre voyage au long du Rhin commence à l'Oligocène (c'est-à-dire en un temps où le fleuve n'existait pas encore en tant que tel) et s'achève (si tant est qu'il s'achève) à l'époque contemporaine : entre temps, nous avons entendu Erasme, Montaigne, Paracelse, Jacob Burckhardt, Lord Byron, Mary Shelley, D-H Lawrence, Maurice Barrès, Guillaume Apollinaire, Henri Michaux et bien d'autres nous parler de ce fleuve "couvert de fables et de fantômes" (Victor Hugo).
