Les volcans du système solaire

Longtemps l'Homme fut persuadé que sa planète possédait le monopole des phénomènes volcaniques. L'une des grandes découvertes à l'actif des sondes planétaires fut la mise en évidence d'une spectaculaire activité volcanique sur de nombreux autres corps du système solaire. Or, les volcans terrestres nous apparaissent bien petits aujourd'hui en regard du majestueux Olympus Mons ou des autres très impressionnants volcans martiens découverts dans la région de Tharsis. Non moins extraordinaires sont les volcans de Vénus qui furent photographiés - on devrait dire radarphotographiés - par la sonde Magellan à partir de 1990. Quelques années auparavant, les sondes Voyager nous avaient appris qu'en dépit de sa petite taille , premier satellite galiléen de Jupiter, est le théâtre d'une activité volcanique qui paraît intense autant que permanente. Contraints de revoir nos idées sur certaines planètes que nous pensions mortes, nous vivons une aventure prodigieuse, entretenue par l'observation d'un volcanisme aux aspects multiples à travers tout le système solaire. Et c'est un éclairage nouveau jeté sur le volcanisme terrestre dont l'étude, déjà passionnante hier, prend une autre dimension quand on le compare avec celui d'autres planètes. C'est à son volcanisme, phénomène majeur, que notre globe doit tout à la fois son atmosphère, ses océans... et certains aléas climatiques. Les planétologues mènent aujourd'hui une enquête captivante pour comprendre quelles indications nous livrent les phénomènes volcaniques qu'ils observent sur la structure interne et l'atmosphère des planètes concernées.