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Bernard le Bovier de Fontenelle, connu sous le nom de Fontenelle, est nommé en 1699 secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences. Il est chargé de la rédaction des Eloges des académiciens décédés pendant les quarante ans de son mandat. Gräce à cette tâche institutionnelle, Fontenelle devient historien et historiographe de l'institution à laquelle il appartient, en rénovant le genre de l'éloge pour raconter la valeur des pratiques scientifiques de son époque.
De ce point de vue, Fontenelle mobilise une pratique courante de l'historiographie humaniste et la met au service des disciplines scientifiques selon des modalités et des formes renouvelées. C'est cette rénovation du genre de l'éloge funèbre laïque que cet ouvrage vise à analyser : les éloges se constituent comme un récit de l'activité savante du XVIIIe siècle, une biographie collective d'une communauté de scientifiques et un échantillon d'un sous-genre littéraire digne d'une analyse esthétique détaillée.
