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Qu'est-ce qu'un corsaire ? En Occident, il cessa d'être un pirate, un forban sans foi ni loi, à partir du XVIe siècle. Et c'est pendant les guerres interrompant leurs activités de pêche et de négoce maritime que d'honnêtes gens de mer aspirant à s'enrichir en prenant des risques se firent corsaires, munis d'autorisations légales délivrées par leurs autorités nationales pour "courir sus" aux ennemis en faisant coïncider leur intérêt avec celui de l'Etat.
La course fut ainsi une stratégie complémentaire à l'action des marines militaires. De 1689 à 1814, Saint-Malo pratiqua près de 1 400 armements corsaires contre l'Angleterre. C'est pourquoi la cité natale de René Duguay-Troüin et de Robert Surcouf demeure l'un des ports historiques les plus célèbres du monde.
