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1855.
La guerre de Sécession n'a pas encore déchiré les États-Unis d'Amérique. Lidie Harkness, vingt ans, s'ennuie à Quincy, Illinois. Thomas Newton, la trentaine, a toutes les qualités et une passion : la lutte contre l'esclavage. Elle n'a pas d'opinion sur la question. Il est un fervent partisan. Ils se marient, remontent le Mississippi et s'enfoncent dans les terres sauvages de l'ouest.
Au Kansas, Lidie assiste aux exactions des Missouriens chasseurs de Nègres. Elle participe aux débats enflammés de Thomas et de ses amis, épouse leur cause et apprend à la défendre, en brandissant d'une main La Case de l'oncle Tom, de l'autre une carabine.
Mais c'est dans le Missouri, chez un planteur débonnaire, qu'elle prendra conscience du fossé qui sépare le discours abolitionniste et la réalité d'une vie d'esclave. En arpentant les grandes plaines, dans le sillage de Lidie, nous découvrons les paysages accidentés dans lesquels s'est construite l'Amérique. Dans ce roman drôle et émouvant, Jane Smiley nous entraîne dans un western haletant, et pose également les questions très contemporaines de l'engagement politique, des libertés et des responsabilités individuelles et collectives.
