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Traitant de la construction identitaire nationale, l'auteur a choisi d'illustrer son propos par le cas d'un pays sans histoire étatique ancienne, la Lettonie. Cet ouvrage se focalise sur le rôle des arts visuels qui ont contribué à transformer ce qui n'était au départ qu'une idée nationale culturelle, prônée par une intelligentsia restreinte, en une revendication populaire d'indépendance. Dans les provinces de la future Lettonie, entre les deux grandes puissances qui les dominaient à la fin du XIXe siècle - la Russie et l'Allemagne - les "éveilleurs" lettons ne pouvaient avoir recours à un passé historique ou à une unité territoriale inexistants pour revendiquer leur autonomie, puis leur indépendance.
Ils se tournèrent alors vers la culture, la langue et le folklore pour construire leur identité nationale. Ils cherchèrent notamment à s'inspirer d'un âge d'or dont témoignent leurs chants populaires, les dainas. pour se relier à un temps mythologique d'avant la conquête germanique du XIIIe siècle. Ainsi a pu s'affirmer une continuité entre une période archaïque et leur époque, esquivant les siècles passés sous dominance étrangère.
Dans cette construction, les artistes ont utilisé cet héritage ancestral - en peinture, en sculpture, en architecture et dans les arts appliqués - jouant de ce fait un rôle éminent. Ce faisant, ils ont donné à voir la nation devenue Etat, tant dans l'espace public que privé, Riga devenant la vitrine privilégiée de ce processus. Le propos de cet ouvrage est de montrer, sur la toile de fond de l'histoire, comment les artistes se trouvèrent investis de la mission d'élaborer un art letton, dégagé des influences russe et allemande jusque-là dominantes.
Comment s'établirent les liens entre le culturel et le politique et commuent le politique intervint dans la vie artistique. Enfin comment l'art letton enraciné dans la tradition parvint à s'adapter aux courants européens de la période de l'entre-deux-guerres, dépassant la tension entre ancrage national et modernité internationale. Cet ouvrage constitue également un apport à la réflexion sur les usages sociaux et politiques de l'art.
