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Briançon, 1906. Lucia Salavatori, une jeune Piémontaise récemment arrivée en France, travaille avec son fils, Livio, à l'usine de la Schappe, une usine de peignage de la soie naturelle. Les salaires sont maigres, les heures de travail interminables, la mère et l'enfant sont hébergés dans des dortoirs séparés et ne peuvent se voir que le dimanche. La pulpeuse Lucia a de nombreux soupirants. Elle n'est pas insensible à Gustave Gignoux, un meneur syndical, révolté par le sort misérable réservé aux ouvriers.
Gignoux se comporte comme un père pour Livio depuis que celui-ci a été victime d'un grave accident en nettoyant une machine. Mais le trouble s'installe dans l'esprit de la jeune italienne quand Evariste Faure-Brac succède à son père à la direction de l'usine. Artiste peintre à ses heures, le fils de famille est séduit par la plastique de Lucia et la presse de devenir son modèle.
