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Tandis que la société française de la fin du siècle prend peur de sa jeunesse, enseignants et gens de lettres accordent une éminente vocation pédagogique au roman. Nombre d'écrivains de second ordre donnent en effet des œuvres susceptibles de préparer ceux qui ont vingt ans à la société qui les attend. Envisagées ici à partir d'un corpus d'une centaine de titres, leurs œuvres ajustent un ensemble de contraintes textuelles à des problématiques sociales ou culturelles datées, et proposent souvent des modèles éprouvés et surannés d'association de leurs lecteurs à l'avenir de la communauté.
Ainsi se dessine l'espace, aujourd'hui oublié, d'un roman de socialisation qui se présente moins comme un roman de formation que de conformation. Considérant ensemble des textes sans histoire et des œuvres plus dignes de mémoire, celles de Barrès notamment, cette étude mesure la puissance d'un imaginaire et s'intéresse aux jeux d'influences et de références qui permettent à des écritures de se démarquer de l'emprise du discours social et du banal.
Elle montre enfin comment, cédant la parole à des littérateurs débutants, le roman de socialisation participe à un mouvement de reconnaissance sociale et discursive de la jeunesse, et devient une forme capitale de la légitimité littéraire à la veille du premier conflit mondial.
