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Gaëtan Gatian de Clérambault, le plus célèbre des psychiatres de l'entre-deux- guerres, est-il un monstre ou un génie ? Médecin chef, il exerce dans un lieu épouvantable, qui selon le journaliste Albert Londres, sent " le fond de vieille cale ", à la Tour Pointue, quai de l'Horloge, dans une annexe du Palais de justice. La police lui amène le petit peuple des malheureux ayant une attitude bizarre ou qui errent dans Paris, tous ceux qui sont considérés comme insensés.
Clérambault décide de leur sort : la prison ou l'asile et, plus rarement, la liberté. Quand ils vont grossir les rangs des internés à Sainte-Anne ou Charenton, ils ont de grands chances d'y finir leurs jours, enfermés dans un mal dont on ne sait pas s'ils en étaient atteints avant leur internement ou s'il est induit par la vie de l'asile. La psychiatrie ne soigne pas. Elle expertise et classe. Ce livre retrace tous les débats parfois violents qui la mettent en cause : des surréalistes à la psychanalyse naissante.
Clérambault a été aussi reconnu par Lacan comme " son seul maître en psychiatrie ".
