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L'ouvrage propose une étude générale sur El conde Lucanor (1335) de Don Juan Manuel, grand noble castillan qui est l'un des auteurs fondateurs de la prose de fiction en Espagne. L'œuvre se compose de cinq parties, dont la première, de loin la plus étoffée et la plus variée, est un recueil de récits exemplaires. La matière du livre se déploie à l'intérieur d'un dialogue entre deux personnages de fiction, le comte Lucanor et son conseiller Patronio.
Tout en situant l'œuvre dans son contexte et dans sa tradition textuelle, son analyse est centrée sur ses structures narratives et énonciatives, porteuses d'une idéologie aristocratique que l'auteur impose par-delà les modèles fournis par ses sources. En particulier, elle s'attache à la question de l'interprétation des signes comme enjeu de pouvoir. Dans la plupart des récits, fondés sur l'erreur ou la tromperie, les personnages voient leur succès et leur salut dépendre de l'interprétation, avisée ou erronée, qu'ils font des signes ondoyants que leur offrent le monde et l'attitude d'autrui.
De même, le lecteur est confronté à un défi interprétatif complexe qui souligne que toute construction didactique consiste à manipuler les signes.
