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S'appuyant sur les travaux les plus récents des exégètes et des chercheurs, Olivier Merle raconte la naissance du christianisme dans un roman historique remarquablement documenté. Replaçant Jésus dans le contexte politico-religieux de la Palestine du Ier siècle, le roman inscrit son message dans les attentes juives de l'époque et retrace son itinéraire depuis la rencontre avec jean le Baptiste sur les rives du Jourdain jusqu'à la crucifixion à Jérusalem.
Après sa mort, convaincus de sa résurrection, les disciples et la famille, d'où émergent les figures charismatiques de Jacques et de Pierre, forment à Jérusalem une petite communauté qui attend le retour du crucifié en tant que Messie d'Israël. Comme du temps de Jésus, ils se heurtent à l'hostilité de l'élite sacerdotale du Temple, qui rêve de les faire disparaître, mais ils peuvent compter sur le soutien d'une partie de la population impressionnée par leur stricte application de la Loi juive.
C'est au sein de cette communauté primitive qu'une fracture va progressivement apparaître entre les «hébreux», dirigés par Jacques et Pierre, et les «hellénistes» conduits par Etienne et Philippe. Les deux courants ne cesseront de diverger avec le temps. L'un des deux donnera naissance à la religion chrétienne qui va conquérir le monde. Le roman reconstitue avec précision cette période charnière. Il passionnera les amateurs d'Histoire et tous ceux qui s'interrogent sur la manière dont le christianisme, issu du judaïsme, s'en est progressivement détaché.
