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Le héros de ce récit _ sous-titré sotie _ est un commissaire de police dont le seul nom est l'Adjoint. Atteint d'une maladie mortelle, l'Adjoint se trouve confronté à l'histoire d'un mystérieux et menaçant billet que se sont échangé, au cours d'un banquet, deux puissants personnages. L'un des deux vient d'être assassiné ; et la police se voit contrainte d'enquêter sur le compte de l'autre, avec la crainte d'aboutir...
Mais ce crime n'est pas le seul effet du mystérieux billet : il semble qu'une véritable association subversive, les Enfants de 89, vienne de se former et ne puisse dès lors que grandir, comme un ultime mirage de sang, une effrayante et railleuse contribution aux célébrations du bicentenaire de la Révolution française. Alors que l'action s'amplifie en un puissant apologue, l'Adjoint revient sans cesse à la gravure de Dürer intitulée Le Chevalier, la Mort et le Diable (qu'il a transportée avec lui de bureau en bureau, durant toute sa carrière), comme si cette gravure recelait le secret de ce qui se passe autour de lui.
Si ce n'est que, désormais, le monde semble pouvoir se passer du Diable. Peut-être parce que " le Diable était las au point de tout abandonner aux hommes, qui étaient plus doués que lui ". Leonardo Sciascia est né en 1921 en Sicile, où il a passé la plus grande partie de sa vie. Après de brefs récits de fiction, il invente un nouveau genre littéraire : le conte policier, récit satirique doublé d'une intrigue policière, d'une morale à sens politique dirigée souvent contre la mafia : Le Conseil d'Egypte, Le Contexte, Todo modo, etc.
Il est mort en 1989.
