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Le barbare apparaît comme une figure centrale et protéiforme de la culture européenne. Il est à l'origine l'autre, l'étranger méprisé par les Grecs, redouté et parfois admiré par les Romains, qui finiront par lui assigner une place dans leur Empire ; il est, au Moyen Age, le Sarrasin ou l'hérétique, celui qui rejette le christianisme et reste étranger à la civilisation. La réflexion sur le barbare impliquera, tout au long de notre histoire, une interrogation sur l'altérité et l'identité, qui pourra déboucher sur une remise en cause de la légitimité revendiquée par la civilisation.
Le barbare suscite peur et répulsion, mais il peut aussi devenir un modèle, voire un espoir de régénération pour une civilisation qui se sent vieillissante. Les études réunies dans ce volume proposent une approche différenciée des représentations liées au barbare et s'attachent à en examiner, dans des époques et des aires culturelles différentes, les modes d'expression, mais aussi les possibles instrumentalisations.
Le rejet de l'autre, barbare, apparaît dans ses liens avec la construction de l'identité de la nation et la mise en place de ses mythes fondateurs.
