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L'expédition d'Egypte commence le lei juillet 1798 avec le débarquement à Alexandrie de plus de cinquante mille Français sous le commandement du général Bonaparte. C'est le début d'une équipée militaire et scientifique qui conduira la France du Directoire à occuper le pays des pharaons trois ans durant. Cette expédition a été présentée - en premier lieu par Bonaparte lui-même - comme un épisode glorieux du " roman national a, mais on sait moins le choc culturel qu'elle a été pour les soldats français, et encore moins la manière dont les Egyptiens l'ont vécue.
Juan Cole raconte enfin cette histoire sous toutes ses facettes en s'appuyant sur les témoignages des Français, mais aussi sur ceux des Egyptiens et des Ottomans. Etait-il possible de concilier les idéaux démocratiques de la Révolution et un régime d'occupation militaire qui n'a reculé devant aucune violence pour parvenir à ses fins ? Bonaparte écrase la population sous les impôts et noie les révoltes dans le sang.
Confrontée à la peste qui ravage les troupes, la France devra finalement - humiliation suprême - faire appel à la marine anglaise pour rapatrier ses soldats et mettre fin à une aventure coloniale qui en annonce d'autres...
