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Thème fondamental de l'histoire de la France contemporaine, la religion est aussi un des plus négligés. Une synthèse accessible et rigoureuse était d'autant plus nécessaire que les années récentes révèlent le besoin d'une meilleure compréhension du phénomène religieux. C'est l'objectif du présent ouvrage. Cette seconde édition comprend d'importants compléments ; une attention particulière a été portée à l'actualisation du texte lui-même, des documents comme de la bibliographie.
L'ouvrage retrace aussi bien les transformations intervenues dans le sentiment religieux que la place de la religion dans la société et la vie politique, depuis la fin du XVIIIe siècle. Ainsi le catholicisme a-t-il d'abord été la religion de l'Etat avant d'être celle de la majorité des Français, l'égalité des cultes étant reconnue aux protestants puis aux juifs. L'émulation a stimulé la ferveur de certains même si la séparation de l'Eglise et de l'Etat (1905) a contribué à la montée de l'indifférence.
D'où l'importance d'une histoire comparée des religions et des communautés qui impose d'être attentif au judaïsme, à l'islam, aux nouvelles religiosités. C'est en suivant ce fil directeur que l'enjeu actuel de la laïcité prend tout son sens : faire en sorte que la cohésion nationale s'accorde de ces différences. Par ailleurs, l'auteur entend remettre en question le schéma traditionnel d'une déchristianisation de la France selon un processus linéaire, pour lui substituer l'hypothèse de lents mouvements de balancier, faits des flux et des reflux du sentiment religieux.
