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Au tournant des XIXe et XXe siècles, les écrits présents dans l'espace urbain deviennent un objet d'attention privilégié pour les policiers. Ceux-ci se mettent en effet à lire les affiches, à noter et effacer les graffitis ou les billets illicites, à décrire en détail les fragments d'écriture trouvés sur les murs ou dans les lieux publics... Doté tout à coup d'une puissance subversive, l'écrit devient une composante de la société sur laquelle il faut veiller.
De cette invention de l'écriture dangereuse naît et se développe un savoir policier inédit, qui va connaître son apogée dans l'entre-deux-guerres avec la figure emblématique d'Edmond Locard. A partir d'une plongée dans les archives, et en s'appuyant sur la pensée de Michel Foucault, cet ouvrage souhaite reconstituer la naissance et l'évolution de ce regard policier sur l'écriture. Le lecteur est ainsi invité à suivre ces policiers de l'écrit dans leur travail quotidien, en passant au plus près des palissades, en entrant dans les laboratoires de la police scientifique, en regardant dans les microscopes...
C'est donc à une histoire de l'écriture et de la lecture par la marge que nous convie Philippe Artières, poursuivant ici son travail d'exploration de l'histoire de l'écriture contemporaine et des pouvoirs de l'écrit dans nos sociétés modernes.
