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Paul Challemel Lacour nait à Avranches le 19 mai 1827, place Saint Gervais. Son père tient là une modeste épicerie. Agrégé de philosophie, il enseigne à Pau et à Limoges. En 1851 il est expulsé de France par Napoléon III pour ses idées républicaines. Il rentre en 1859 et devient journaliste. En 1871 il est nommé préfet du Rhône. Elu député, il devient l'ami de Gambetta. Sa carrière politique le conduit à être successivement ambassadeur à Londres, ministre des Affaires Etrangères du gouvernement Jules Ferry, puis président du Sénat.
C'est un excellent orateur. Il est élu à l'Académie Française (au fauteuil d'Ernest Renan) et traduit des œuvres allemandes (en particulier des opéras de Richard Wagner). Il meurt à Paris le 25 octobre 1896. Admirateur de Guillaume de Humbolt (La Philosophie individualiste lui est consacrée), il est le seul Français à aller à Francfort rendre visite à Arthur Schopenhauer. Il en ramène un document exceptionnel : le compte-rendu de son entrevue avec le vieux philosophe, sous le titre Un bouddhiste contemporain en Allemagne, Arthur Schopenhauer.
Ce volume regroupe les œuvres de Challemel-Lacour, pessimiste républicain (espèce rare), souvent sarcastique, pénétrant, au style limpide et acéré, ainsi que ses deux discours les plus brillants, extraits de ses Œuvres oratoires. Sa vision de la République, de la laïcité et de la liberté d'opinion, du droit à la critique mais aussi du devoir citoyen, peut aujourd'hui être admise comme incarnant l'un des modèles possibles de la pensée politique contemporaine.
