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Badî’ al-Zamân al-Hamadhânî est né, comme son nom l’indique, à Hamadhân (Iran) en 967 et il est mort à Herat (Afghanistan) en 1007. Il a fréquenté dès son jeune âge les cours princières de son pays et a rapidement acquis une renommée prestigieuse grâce à son éloquence, son érudition et sa vivacité d’esprit. Unanimement considéré comme l’un des grands maîtres de la prose arabe, cet Iranien est l’inventeur d’un genre à part, la maqâma (mot qu’on traduit généralement par “séance”).
On lui en attribue quatre cents mais le corpus qui nous est parvenu n’en compte que cinquante-deux. Hamadhânî sera imité jusqu’au début du XXe siècle, sans jamais être égalé, même par le plus célèbre et le plus loué de ses épigones, Harîrî (1054-1122).La maqâma est une historiette picaresque composée de clausules rimées, qui met régulièrement en scène deux personnages principaux : le narrateur, Issa ibn Hishâm, un bourgeois quelque peu naïf, et un vagabond escroc, Abû l-Fath al-Iskandarî, qui apparaît chaque fois sous un aspect différent et réussit à se tirer des situations les plus délicates grâce à sa grande culture et surtout grâce à son inépuisable faconde.
Sa virtuosité verbale, ses jeux de mots et ses allusions savantes ne manquent jamais d’humour. Enfin, par la diversification des pays et des milieux sociaux où se déroule chaque historiette, Hamadhânî dresse un tableau vivant des centres urbains de son temps, de leurs activités économiques et intellectuelles et des mœurs de leurs habitants.
