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Comment définir une couleur ? Quels sont sa place et son rôle dans l'art ? Pourquoi l'Islam a choisi le vert comme couleur fétiche ? Comment Andreï Roublev a-t-il imposé les tons de sa célèbre Trinité ? Ce livre offre une analyse fine et nuancée de l'utilisation de la couleur dans diverses civilisations, dans des univers artistiques aussi différents que ceux de Byzance, de l'Afrique, du XVe siècle européen ou de la Chine...
La couleur est un fait de société. Ce livre veut prendre en compte la diversité de son rôle et de sa signification en fonction du contexte culturel dans lequel elle est employée. A partir d'exemples choisis soit dans le domaine de l'histoire de l'art européen soit dans celui d'univers artistiques étrangers, les auteurs analysent le rôle de la couleur. Les perspectives historiques et culturelles retenues sont celles au sein desquelles la couleur revêt une signification particulière par rapport à l'histoire de l'art.
Ainsi en est-il, en Occident, au Moyen Age, où l'espace coloré créé par les vitraux au sein de l'église médiévale souligne l'étroite relation entre l'art et l'architecture ; au XVe siècle, où la maîtrise technique des peintres et des enlumineurs apporte un élément nouveau ; à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, où l'artiste devient souvent un théoricien de la couleur, ou encore avec certaines tendances de l'art contemporain, de Rothko jusqu'à certains maîtres du monochrome.
L'Orient byzantin, pourtant proche de la Grèce et épris de rigueur formelle, avait déjà vu dans la couleur une " puissance " possédant son efficacité propre. En dehors de l'Occident, plusieurs sociétés, plusieurs traditions culturelles ont eu leur propre symbolique des couleurs, qu'il s'agisse de la Perse, de la Chine ou de l'Afrique. Les choix retenus pour cet ouvrage n'ont aucune prétention encyclopédique.
En concentrant l'attention sur certaines expériences artistiques, les auteurs ont seulement cherché à étudier des " instruments " pour faciliter la compréhension des significations multiples de l'emploi de la couleur. Les auteurs sont tous des spécialistes des secteurs de l'histoire de l'art abordés dans ce livre. Massimo Carboni, professeur d'esthétique à l'Università della Tuscia, en a rédigé l'introduction, à la fois philosophique et anthropologique.
