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Au début du XIXe siècle, le retour au gothique, puis le développement des procédés de reproduction graphique multiplient frontispices et vignettes dans les ouvrages romantiques. La diffusion à grande échelle de recueils de voyages largement illustrés de gravures, où se mêlent le passé redécouvert et le présent des sites, les lanternes magiques, l'apparition de la "photographie", participent au foisonnement de l'image et développent au cours du siècle une nouvelle culture visuelle.
S'appuyant sur le roman de Victor Hugo, Notre-Dame de Paris, paru en 1831 et ses différentes versions illustrées, l'auteur fait apparaître dans cet exemple emblématique que la construction, l'écriture et l'illustration du texte procèdent d'un même regard. Dans le chapitre "Ceci tuera cela", Hugo médite sur le statut de l'imprimé face à l'architecture mais, par son écriture, donne à voir le livre comme une "cathédrale de poche", où se déploient une suite de tableaux qui s'inspirent du retable et du vitrail comme des spectacles d'optique populaire.
Qu'elle soit peinte ou lithographiée, ou bien restaurée par l'écrivain, le graveur ou l'architecte, la "cathédrale illustrée" contribue à forger le concept de série. Les multiples aspects de l'édifice varient selon un parcours d'approche fondé sur l'esthétique pittoresque du jardin paysager et des itinéraires touristiques ; ils se transforment sous les effets du pinceau de lumière des vignettes de Turner, des photographies de Bisson ou des héliographies de Charles Nègre.
Ainsi peut naître un art sériel de la composition littéraire et picturale, fondé sur la répétition et la variation. Ces bouleversements, tout à la fois expérimentaux et quotidiens, techniques et graphiques, vont trouver leur aboutissement dans ce qu'il est convenu d'appeler la révolution de l'art moderne à la fin du siècle. Cet ouvrage paraît à l'occasion de l'exposition "Cathédrales : Romantisme, impressionnisme et modernité" au musée des Beaux-Arts de Rouen du 12 avril au 31 août 2014.
