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Avec le début du IVè siècle, s'ouvre la dernière grande persécution de l'Eglise. Lactance, qui a commencé sa carrière officielle sous Dioclétien et l'a terminée sous Constantin, a vécu cette période tumultueuse. A travers sa culture scientifique, philosophique, religieuse, on saisit mieux la difficulté d'être en ce temps où le chrétien ne peut plus se permette re d'être hors du monde et de le refuser quasi intégralement, mais où le christianisme n'est pas non plus dominant comme il le sera à la fin du IVè et au Vè siècles.
Aussi Lactance doit-il, dans ce qui est la première tentative de penser une somme religieuse pour son temps, accomplir une synthèse entre composants chrétiens et païens. Ce n'est donc pas un hasard si l'homme est au centre de son oeuvre, car l'apologiste veut montrer aux païens, en partant des mêmes bases qu'eux, c'est à dire de l'humanisme antique, qu'un retournement - une "conversion" - est possible, et même que le christianisme est la véritable philosophie, que seul il possède une vision cohérente de l'homme dans le monde, de la Création au Jugement dernier.
Ainsi, grâce à Lactance, le lecteur moderne peut mieux appréhender par quel cheminement on passe de Tertullien à Augustin : les tâtonnements, les incertitudes et les ambiguïtés mêmes de cette oeuvre sont pour ainsi dire le revers de la médaille de cette tentative qui reste très actuelle. Tout comme Lactance, ne vivons-nous pas une époque de mutations brutales, qui remettent en cause les modes traditionnels de pensée ?
