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Lorsqu'elle est abandonnée par Auguste Lantier, son amant, Gervaise refuse de laisser le désespoir avoir raison d'elle. Pour éviter à ses fils de tomber dans l'indigence, elle se fait employer comme blanchisseuse à Paris, dans le quartier de la Goutte d'Or. Louée pour son honnêteté, jalousée pour sa beauté, que sa jambe boiteuse ne parvient pas à ternir, Gervaise se marie à Coupeau, dont elle a une fille, Nana, et connaît pour un temps un bonheur tranquille.
Mais son courage n'a d'égal que sa faiblesse, et les hommes auxquels elle se donne s'accrocheront à elle pour mieux l'entraîner dans leur chute. Quand paraît L'Assommoir, en 1877, Zola est accusé de peindre avec indécence la misère et les ravages de l'alcool au sein des classes ouvrières. Dans ce roman déchirant, Gervaise n'est pourtant ni indécente ni misérable : elle est l'inoubliable visage meurtri par "l'assommoir", la vie devenue destin.
L’existence enragée par la misère…
On ne sort pas indemne après avoir lu ce roman et j’en suis encore bouleversée… Je l’ai lu presque d’une traite, ayant du mal à le lâcher tant les vies de Gervaise et d’Auguste Coupeau sont aussi déconcertantes que dramatiques. Emile Zola utilise un vocabulaire populaire afin de restituer le plus fidèlement possible l’existence misérable et laborieuse du milieu ouvrier de son époque. Il met donc un point d’honneur à employer le langage du peuple dont le style prête parfois à sourire, égayant ainsi la trame mélo dramatique et la sombre noirceur de l’histoire. Le lecteur assistera à une véritable descente aux enfers des deux protagonistes du livre, victimes de l’alcool et de la misère, ces deux fléaux qui précipiteront leur chute et leur fin funeste.