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Le barrage de Kariba, construit par des Italiens, a balafré le Zambèze dans les années 1950. D'un côté il s'accroche en Zambie, de l'autre il empoigne la roche du Zimbabwe. Dans l'église, érigée sur la colline de la petite ville de Kariba, une stèle porte les noms des quatre-vingt-six victimes de la construction de cet ouvrage. Giada et Yanis vivent en Suisse et sont de grands amateurs de voyages en Afrique.
Bien que leur couple batte de l'aile, ils partent ensemble au Zimbabwe. A Kariba, Giada fait la connaissance d'Alessio, originaire de la même ville italienne qu'elle. Celui-ci lui confie l'une des raisons de ses voyages : la quête d'émeraudes, qu'il rapporte clandestinement en Italie. Fascinée par cet homme, elle accepte de transporter pour lui quelques pierres précieuses. Les émeraudes arrivent à bon port, mais Giada se demande si elles n'auraient pas un lien avec un événement tragique qui, peu de temps après, va bouleverser sa vie.
Dans ce thriller, les protagonistes prennent la parole à tour de rôle, et l'intrigue labyrinthique progresse par bribes. Le même épisode est parfois raconté par plusieurs personnages, chacun avec son ressenti. Pourtant le récit avance, inexorablement, et les événements s'imbriquent, s'enchaînent dans une logique implacable malgré les sauts dans l'espace et dans le temps.
