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Qui n'a pas de souvenirs de cours de gymnastique ou de natation suivis à l'école ? Discipline scolaire, appréciée par certains élèves, crainte par d'autres, l'éducation physique a un statut à part dans les programmes et une histoire toute aussi particulière. Dans un pays où l'instruction est un domaine de compétence cantonal, l'éducation physique est la seule branche scolaire dépendant directement de la Confédération depuis 1874.
Cette mainmise fédérale, qui concerna longtemps les seuls garçons, a eu pour effet de laisser dans l'ombre l'histoire des pratiques des écolières ou encore les débuts antérieurs et souvent sans lien avec la préparation militaire de cet enseignement dans certains cantons ou communes. Tiré d'une thèse de doctorat, ce livre explore la construction, l'intégration scolaire, la démocratisation et les objectifs de l'éducation physique, les enjeux de genre et de matérialité spécifiques à cet enseignement, ainsi que les débuts de la professionnalisation des enseignant.e.s spécialisés dans quatre cantons (FR, GE, NE, VD) et plusieurs localités de Suisse romande.
Il retrace l'histoire de l'éducation physique, du début du XIXe siècle, alors que cette pratique est réservée à la jeunesse masculine aisée des villes fréquentant collèges ou académies, au début du XXe siècle, période où on essaie d'étendre les cours de gymnastique et leurs bienfaits à toute la population scolaire, indépendamment de la classe sociale ou du sexe.
