Hadrien

Fils adoptif de Trajan, Hadrien (76-138) est légat en Syrie lorsque, à la demande de l'armée, il lui succède en 117. Il rompt aussitôt avec l'impérialisme de son prédécesseur en adoptant une politique défensive sur toutes les frontières de l'Empire. A l'intérieur, son oeuvre est durable : il réorganise l'administration en profondeur, partage le pays en quatre districts confiés à autant de consulaires, codifie le droit en édit perpétuel.
Grand voyageur, cet empereur pacifique a laissé le souvenir d'un homme épris de littérature, de science, d'art et de philosophie. Les ruines de la villa portant son nom, à Tivoli, constituent l'un des témoignages les plus émouvants de l'art romain. A sa mort, Hadrien laisse un empire prospère et en paix. Il aura porté au plus haut l'un des principes de la dynastie des Antonins : ne pas régner par l'hérédité mais par la loi du meilleur.
Utilisant toutes les données de l'épigraphie et de nombreuses sources littéraires, Joël Schmidt s'emploie avec bonheur à restituer le visage de celui qui incarne l'âge d'or de Rome et dont Marguerite Yourcenar, dans ses Mémoires d'Hadrien, a si magnifiquement romancé la vie.