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Le thème de ce volume d'hommages a été choisi en fonction des travaux et des convictions de l'éminent dix-huitiémiste à qui il est offert. Les collaborateurs sont tous de ses collègues et amis. Ils viennent des quatre coins du monde, signe du cosmopolitisme de l'époque des Lumières comme de celui de Roland Desné.
Etre matérialiste ? Ce recueil de vingt et une études consacrées à quatorze écrivains et un peintre est autant une interrogation qu'un constat, une tentative de cerner de plus près l'un des fondements de la pensée des Lumières.
Aussi n'est-il pas surprenant de voir Diderot en première ligne. On y trouve des auteurs attendus - Helvétius, La Mettrie, Sade -, d'autres qui le sont moins, tels que Casanova, et d'autres encore qui sont ou peu étudiés - Boureau-Deslandes - ou guère connus en France comme le Hongrois György Bessenyei. On peut s'attendre à ce que l'écrit " matérialiste " engendre dans son sillage ou en contrepoint les grandes questions métaphysiques et épistémologiques.
On les retrouve un peu partout dans ce volume. Mais le rayonnement à partir de la notion centrale ne manque pas de soulever en même temps des questions d'esthétique et de morale, sans oublier la traditionnelle interrogation sur la nature du bonheur " matérialiste ". A partir du centre se dessine donc une grande périphérie qui recouvre ce que les Lumières ont de plus stimulant.
