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On croit souvent que, pour justifier une intervention publique, il suffit d'identifier l'une de ces " défaillances du marché " que définit la théorie micro-économique. Implicitement, l'Etat est supposé agir en " despote éclairé ". Cette analyse est incomplète car l'intervention publique est elle aussi sujette à des dysfonctionnements. L'analyse économique de ces dysfonctionnements, née en France au XVIIIe siècle avec la théorie des votes, s'est développée aux Etats-Unis depuis les années cinquante avec l'école dite du Public Choice.
Il s'agit d'appliquer au fonctionnement de l'Etat la même méthodologie individualiste et les mêmes instruments d'analyse (calcule coûts/bénéfices, courbes d'indifférence, théorie des jeux) qu'à la théorie économique des marchés. L'école du Public Choice est encore mal connue en France. Ce " Que sais-je ? " présente, dans un langage accessible au grand public, quelques-unes de ces pistes de recherche.
Il peut ainsi contribuer à alimenter le débat contemporain sur le rôle de l'Etat et ses modalités d'intervention.
