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A quoi bon s'obstiner à vivre dans le réel, quand on perd ses parents, ses papiers et ses illusions, en moins d'une seconde ? Telle est la question à laquelle est confronté "Môme", jeune garçon de treize ans, au lendemain du Débarquement allié en Normandie. Placé face à ses responsabilités, il simule d'abord une incurable amnésie, allant jusqu'à taire son nom à l'administration centrale, avant de se réfugier dans le jeu, seul antidote envisageable à la folie des hommes.
Puisque tout, désormais, lui apparaît frivole et inutile, il s'invente des mondes inaliénables, où divertissement et bagatelle tendent à devenir ses véritables compagnons d'armes. Transféré vers la capitale sur décision judiciaire, il y fait la connaissance de Lulu, avec qui il nouera une amitié indéfectible. A Paris, et plus encore en sa banlieue, le sanctuaire du "tout possible", Môme évolue alors au sein d'un décor où le manichéisme règne en maître, tiraillé entre rêve et réalité, tangible et postiche, hasard et déterminisme, probité et intégrisme, académisme et humour, langue pure et argot des faubourgs...
Par un incessant va-et-vient entre le Caen des années 40 et le Paris de l'après-guerre, Devant, derrière retrace le parcours initiatique d'un jeune homme sans repères qui tente malgré tout de donner un sens à sa vie, quand l'espoir a été remisé au trente-sixième dessous. Mais, jusqu'à quel point est-on maître de son destin ? Et si c'était la vie qui se jouait de nous ?
