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De la liberté des Anciens comparée à celle des Modernes est un discours prononcé à l'Athénée royal de Paris par Benjamin Constant en 1819. Qu'entendons-nous par liberté ? s'interroge Benjamin Constant alors que la Révolution française vient d'inventer le gouvernement représentatif. Dans ce discours, en forme d'éloge de la liberté, Benjamin Constant compare la liberté individuelle, moderne, à celle, collective, des Anciens.
Les nations libres de l'Antiquité " admettaient comme compatible avec cette liberté collective l'assujettissement complet de l'individu à l'autorité de l'ensemble ", déclare-t-il. A contrario, dans les sociétés modernes la liberté est élargie à la liberté de penser et d'agir de l'individu aussi bien dans la sphère publique que dans la sphère privée. A travers ce discours riche d'enseignement sur le fonctionnement des sociétés de l'Antiquité, Benjamin Constant se fait le chantre de la liberté individuelle déjà présente à Athènes, la grande exception de l'Antiquité selon lui, et désormais présente dans les sociétés modernes grâce à la Révolution française.Cependant, même un libéral comme Constant se pose déjà la question des limites de cette nouvelle liberté de l'individu : n'est-elle pas qu'une illusion ? l'intérêt particulier ne primera-t-il pas trop souvent sur l'intérêt général ?
