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Le 9 juin 1439 un homme est arrêté dans un village de Haute-Provence un réseau de malfaiteurs est aussitôt dévoilé. Dès lors, la justice du roi René se met en marche. C'est par un très important coup de filet, depuis Avignon jusqu'aux Alpes, que se dessine, à travers dépositions et témoignages, tout un monde de truands, tueurs et proxénètes, ribauds et rufians, organisés en société marginale parallèle, fort dangereuse, depuis Orange jusqu'à Gênes.
Une péripétie dans la vie provençale du XVe siècle ? La conscience et l'extrême probité du juge royal d'Apt, poussant au bout toutes les enquêtes, superposant tous les interrogatoires, sondant tous les secrets de la psychologie humaine, révèlent un monde profondément malade, ravagé par les épidémies et par la guerre de Cent Ans qui vient de se terminer. Jeanne d'Arc a été exécutée voilà huit ans déjà, mais les soldats, mercenaires et routiers des Grandes Compagnies, à peine démobilisés, "travaillent" pour leur compte.
Les nobles, tombés le plus souvent dans la misère et la corruption, se font mutuellement une guerre de règlements de comptes, utilisant, comme "main-d'oeuvre", comme ouvriers agricoles aussi, cette cohorte de brigands et de criminels. La petite justice et la police, composées elles-mêmes de délinquants, participent à la déroute générale. L'église aussi est atteinte : les Frères Mendiants et surtout les Franciscains, dans leur souci de pastorale populaire, "s'encanaillent" et, victimes parfois de leur propre inculture, participent gravement à la haute délinquance.
Dans ce monde de violence, quel était le destin des femmes ? Elles sont partout présentes dans cette fresque de misère humaine, avec tout le cortège des drames personnels : données ou vendues à un très jeune âge par des familles en proie à la famine à des "coquins", souteneurs sans feu ni lieu, elles traînent sur les routes, "conduites" par leur maîtres, comme du bétail, travaillant ici et là pour eux, en proie à des fièvres continuelles, prêtées, offertes, louées ou vendues, au gré des caprices et des intérêts de leurs patrons, le plus souvent placées par eux dans des bordels privés ou municipaux, où elles continueront à rapporter quelque argent : éternelles victimes de la pègre sociale.
Comment intervient alors le pouvoir ? Trois lettres inédites du roi René révèlent sa volonté centralisatrice et sa détermination à " nettoyer " le pays en s'attaquant au a milieu a, à ces brigades de criminels organisés en maffia dans toutes les régions de la Provence. Tel est le tableau que présente cet extraordinaire document de procédure criminelle, contre deux grands truands : un chef de bande et son acolyte.
Il est un témoin exceptionnel de l'action judiciaire, de la procédure et de la répression dans le midi de la France au XVe siècle. Offrant le texte dans sa version originale — latine — avec une traduction très fidèle, assorti d'une abondante introduction historique, suivant une méthode érudite rigoureuse, cet ouvrage ressuscite brutalement la vie d'un peuple de pauvres gens, en proie à la violence, l'angoisse, la misère, la peur et le désordre moral, mais aussi vibrant d'un nouvel élan d'espoir, de foi en un monde meilleur et résolu à l'atteindre, par le choix délibéré de ta justice, du respect des hommes, d'une nouvelle lumière que l'on nomme déjà Humaniste.
Une société vieille de cinq cents ans et pourtant si proche de la nôtre...
