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A Pépin le Bref succéda son fils Charles, connu sous le nom de Charlemagne (Charles le Grand). Il fut le premier souverain franc couronné empereur. L'Empire romain n'était plus alors qu'un souvenir. Le souverain byzantin, seul empereur depuis 476, n'était plus en mesure d'imposer son autorité en Occident. Le règne de Charlemagne est caractérisé par une extension territoriale rapide, au prix de nombreuses guerres (une année sans campagne militaire était rare).
Surtout, Charlemagne encouragea les arts et les lettres. Son action était motivée par sa foi : il voulait conduire son peuple au salut.
