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" Arthur est en retard pour son rendez-vous avec George Edalji au Grand Hotel, Charing Cross ; des affaires à régler à sa banque l'ont retenu plus
longtemps que prévu. Il entre d'un pas vif dans le grand hall, et regarde autour de lui. Il n'est pas difficile de repérer celui qui l'attend : le seul
homme au teint foncé est assis de profil à une douzaine de pas. Arthur est sur le point d'aller vers lui et de s'excuser de son retard, quand quelque chose le retient...
" Ce quelque chose qu'a vu Arthur va être d'une importance capitale dans l'histoire de George, une histoire bien réelle qui s'est passée en Angleterre à la fin du XIXe siècle. Arthur et George n'auraient jamais dû se rencontrer : origines très différentes, milieux très
éloignés, études et caractères à des années-lumière les uns des autres. Et. pourtant... Victime d'une terrible erreur judiciaire, emprisonné plusieurs
années, relâché sans explication et sans avoir été innocenté, George, fragile, effacé, maladroit - la victime idéale - va faire appel à Arthur, alors un des hommes les plus célèbres d'Angleterre : c'est en effet le créateur de Sherlock Holmes.
A partir de là... Extraordinaire tableau de la société victorienne, ce nouveau roman de Julian Barnes est aussi le plus haletant des thrillers.
Un régal
Dans ce roman aux allures de polar et se déroulant à l'époque victorienne, l'auteur nous livre une histoire méconnue de nous et peut-être oubliée des anglais, à savoir l'histoire de Monsieur Edalji Georges (à prononcer Eyd'lji), condamné injustement à sept ans de travaux forcés pour des crimes qu'il n'avait pas commis.
Cette histoire aurait pu passer inaperçue à l'époque et se retrouver dans la rubrique des faits divers. Mais l'intervention du père de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle fera beaucoup de bruit. Célèbre écrivain et médecin de formation, spécialisé en ophtalmologie, Conan Doyle mettra tout en oeuvre pour innocenter Georges Edalji.
Julian Barnes a fait le choix de ne pas commencer son récit dans le vif du sujet mais plutôt d'installer le décor petit à petit en nous présentant alternativement l'enfance très différente de Conan Doyle et celle de Georges Edalji. On comprend rapidement que ces deux personnes n'auraient jamais dû se rencontrer. Leur milieu social diffère ainsi que leur religion, étude et caractère également.
Le récit se poursuit sur la mascarade tenue au procès de Georges Edlji et sur la détention de ce dernier. Julian Barnes nous décrit avec précision les éléments de preuves, de témoignages et d'argumentations exposés lors du procès. Un travail exemplaire de recherche a été réalisé par l'auteur pour nous présenter cette histoire dans les moindres détails.
On ne peut éprouver qu'un sentiment d'injustice et d'incompréhension en lisant ce passage. Cette accusation ne repose que sur des faux témoignages, des rumeurs et le pire, sur des considérations racistes à l'encontre de Georges Edlji.
Ensuite, le récit continue sur la vie privée du fondateur de Sherlock Holmes. Cette partie est centrée sur sa relation en parallèle avec Touie, son épouse malade et mourante, et avec Jean Leckie, la femme de sa vie qui l'attendra pendant quatorze ans. Il faut savoir que Conan Doyle est issu d'une famille nombreuse dans laquelle son père ne sera pas très présent. De ce fait, un lien très fort se créera entre sa maman - Mam - et lui.
Georges Edlji fera appel à Conan Doyle qui est un des hommes les plus célèbres d'Angleterre pour mettre en lumière son innocence. Cette partie du livre est peut-être la plus intéressante car elle porte sur la contre-enquête menée par Conan Doyle, à la sauce de Sherlock Holmes. On suit avec intérêt le raisonnement et la logique employé par ce dernier pour démonter un à un tous les faits reprochés à Georges Edlji. Au final, Georges Edlji obtiendra la grâce mais ne sera reconnu que partiellement innocent!
On ne peut que saluer le travail réalisé par Julian Barnes pour mettre en jeu tous les tenants et aboutissants de cette histoire. J'ai beaucoup apprécié ce livre dont le style d'écriture est agréable à lire.