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Quels liens existent et. perdurent entre art et religion ? Loin d'être dépassée, cette question a suscité d'intenses débats au cours des XIXe et XXe siècles, gravitant autour de la quête d'un art chrétien idéal, de l'existence d'un style spécifique, de la foi de l'artiste, de la question du sujet, de la place de l'abstraction, etc. L'ouvrage explore les différents regards, parfois très contrastés, que le monde catholique, en France, a portés sur l'art au cours des deux derniers siècles.
Il met en évidence, au-delà des ruptures manifestes, la permanence de certaines interrogations à travers le rêve d'un retour aux origines. La relecture sélective des grandes étapes de l'art chrétien opérée dans les années cinquante par les pères Couturier et Réganiey n'est pas sans lien avec celles qu'ont menées en leur temps Rio et Montalembert, puis Maurice Denis et Jacques Maritain. Le thème de la décadence apparaît, comme une constante, conduisant à situer les appels successifs au renouveau dans une généalogie faite d'héritages puis de rejets.
Sans chercher à retracer une histoire des commandes et des oeuvres elles-mêmes, ce parcours entend restituer, à travers l'étude des discours ou des théories de l'art religieux, et au-delà des diverses tentatives de définition de l'art sacré, une histoire du goût. Celle-ci affleure en effet dans la réflexion sur la place de l'art dans les lieux de culte, qu'il s'agisse d'art ancien ou d'art contemporain.
Chemin faisant, il apparaît que le regard sur l'art en tarit que tel, et son appréciation spécifiquement esthétique, ne traduisent pas seulement un phénomène de sécularisation corrélatif du passage progressif des lieux de culte au statut de patrimoine, mais sont bel et bien partie prenante du discours religieux sur les oeuvres. C'est autour de ces différents aspects que se joue aujourd'hui encore la réception de l'art dans l'espace ecclésial.
