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Des prostituées, l'iconographie coloniale ne montre finalement qu'un fantasme, des parties de corps (visages dévoilés, seins nus, sexes épilés, etc.) reproduites à l'infini sur les cartes postales pour collectionneurs. L'administration coloniale, elle, en fit des femmes-machines, des objets érotiques standardisés, enfermés, surveillés dans des quartiers spécifiques. Et pourtant, quand on les observe attentivement, ces femmes - pour l'essentiel des Algériennes, des Tunisiennes et des Marocaines de confession musulmane - ne furent pas des objets passifs de l'histoire mais au contraire de véritables actrices, pensantes, disantes, agissantes, qui se rebellèrent contre l'ensemble des hommes en situation de pouvoir, transgressant aussi bien la caïda (tradition) que la morale coloniale.
