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Jérusalem, 1945. La Seconde Guerre mondiale touche à sa fin et des milliers d'exilés affluent dans la ville-monde pour y trouver refuge, alors que le mandat colonial britannique touche à sa fin et que les tensions entre le peuple Juif et Arabe s'exacerbent. Félix Latimer, jeune orphelin anglais fraîchement débarqué de Badgad, s'y est lui aussi installé en attendant de pouvoir prendre le bateau qui le ramènera chez lui.
Esseulé, il n'a d'autre choix que de rejoindre la pension de famille d'une certaine Miss Bohun, une parente éloignée qui a accepté de le recueillir. Miss Bohun, membre emblématique des "Ever-Readies", un groupe fondamentaliste catholique, dirige la pension d'une main de fer et ne laisse rien passer à ses drôles de pensionnaires que tout oppose, si ce n'est cette vie d'attente. D'abord impressionné et charmé par celle-ci, Félix tombe vite des nues : sous sa morale rigide et ses airs vertueux se cache en réalité une femme pingre et sèche qui profite de la misère de ses pensionnaires pour s'enrichir.
Alors qu'il se désespère dans cette maison froide et hostile où son seul compagnon de jeu est un chat nommé Faro, arrive la jeune Mrs Ellis, une veuve de guerre enceinte qui fricote avec les intellectuels dans les cafés. A la recherche de tendresse et d'amour, Félix va se laisser charmer par cette figure maternelle de substitution - qui est touchée par cet amour mais incapable de lui rendre la pareille.
