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Le succès des théories du complot dans les démocraties modernes est peut-être l'une des manifestations les plus frappantes du poids de l'irrationnel en politique, où la paranoïa menace toujours d'envahir la scène publique. Loin de se résumer à un affrontement où chacun défend ses intérêts rationnels, la politique est également une arène où sont projetées des émotions et des pulsions. En tant qu'univers symbolique, elle renvoie à des modes de pensée et à des imaginaires.
En 1963, l'historien Richard Hofstadter prononçait à Oxford une conférence intitulée Le style paranoïaque dans la politique américaine, publiée ultérieurement dans le célèbre magazine Harper's. L'auteur y retrace l'histoire de l'imaginaire du complot aux Etats-Unis, de la fin du XVIIIe siècle au maccarthysme. Le texte d'Hofstadter, complété par ses analyses sur la radicalisation de la droite dans les années 1950 et 1960, a donné naissance à ce livre, considéré depuis lors comme un " classique ".
Cinquante ans plus tard, la déferlante de haine contre Barack Obama offre à l'ouvrage d'Hofstadter une actualité saisissante. Régulièrement cité dans la presse depuis deux ans, le livre a par exemple fait l'objet d'un éditorial du New York Times signé Paul Krugman (prix Nobel d'économie).
