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Fils de paysan, William Stoner débarque à l’université du Missouri en 1910 pour y étudier l’agronomie. Délaissant ses cours de traitements des sols, il découvre les auteurs, la poésie et décide de vouer sa vie à la littérature, quitte à décevoir les siens. Devenu professeur alors que la première guerre mondiale éclate, cet homme solitaire et droit, que rien ne semble diminuer, traversera le siècle et les tumultes de sa vie personnelle avec la confiance de celui qui a depuis longtemps trouvé son refuge : les livres.
Le roman de tous les lecteurs
Stoner n’est ni un héros, ni un anti-héros, mais c’est pourtant bien le personnage central de ce roman.
Fils d’agriculteurs, il entame des études universitaires dans le but de reprendre la ferme familiale, mais c’est la littérature qui va le passionner. Renonçant à ce projet initial, et se destinant finalement à une carrière de professeur, Stoner ne parviendra jamais à briller comme les personnages qu’il idolâtre, passant à côté de tout, dans sa carrière comme dans sa vie privée… Même si le roman peut parfois se révéler pesant par son pessimisme et rude avec son héros, il juge avec compassion les « littéraires » et émouvra tous ceux qui, comme Stoner, préfèrent la compagnie des êtres de papier à ceux de chair...